Las enfermedades autoinmunes son un grupo de patologías en las cuales el sistema inmunitario ataca a las células del propio organismo porque las reconoce como extrañas, convirtiéndose así en un agresor en lugar de un defensor. Las enfermedades autoinmunes pueden ser:
• sistémicas (no localizadas en un órgano específico). A menudo están asociadas a la hiperactividad de linfocitos B y a un número amplio y variado de autoanticuerpos (atacan antígenos del propio individuo), como en el caso del lupus eritematoso sistémico, la artritis reumatoide o la esclerosis múltiple.
• síndromes locales (en un órgano específico), de carácter endocrino (diabetes mellitus tipo 1, tiroiditis de Hashimoto), dermatológico (psoriasis), gastrointestinal (enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa), hematológico (anemia hemolítica autoinmune), etc.
Las causas de la enfermedad autoinmune son desconocidas, pero se sabe que están relacionadas con fallos en el reconocimiento proteico entre las superficies de las membranas celulares del sistema inmunitario y las de las células del propio organismo; por lo que muchas veces influyen mutaciones genéticas que codifican proteínas erróneas. A pesar de esto, no son patologías de carácter exclusivamente hereditario, se sabe que existen otros factores que predisponen a estas enfermedades (sexo, estrés, ambiente). Las enfermedades autoinmunes pueden afectar a cualquier persona y son cada vez más frecuentes en la población. En este sentido, cabe mencionar el término autoinmunidad, que depende de los antígenos HLA (Human Leucocyte Antigens), en la membrana de los leucocitos. Estas proteínas determinan cuáles agentes extraños se presentan a los linfocitos para que sean destruidos.
A pesar de que establecer un diagnóstico es muy complicado —el abanico de síntomas es muy variado— todas estas enfermedades se caracterizan por cursar con inflamación; de ahí que el tratamiento convencional se base en corticoides o fármacos inmunosupresores que, a su vez, debilitan el sistema defensivo de manera que este no es capaz de hacer frente a otros procesos como infecciones o tumoraciones...
