La Ornitina es un aminoácido no esencial y precursor biosintético de la arginina. Es sintetizado en las mitocondrias como producto del glutamato. A través de su conversión en arginina, potencia el transporte y almacenamiento de nitrógeno en el tejido muscular, mejorando la energía muscular mediante la influencia sobre la producción de creatinfosfato. Se forma por la acetilación de su grupo amino, fosforilación y reducción del derivado acetilado a N-acetilglutamico-γ-semialdehído. Una transaminación subsecuente produce α-N-acetilornitina que, liberando el grupo acetil, forma ornitina.
Así mismo, convierte el amoniaco, una de las principales toxinas hepáticas, en urea. Puede incorporarse al ciclo de la urea para formar citrulina ( sustancia que tiene la capacidad de producir relajación sobre los vasos capilares; además al ser convertida por el metabolismo en arginina, produce efectos beneficiosos sobre el corazón, el aparato circulatorio y beneficia al sistema inmunitario). En cuanto al sistema inmunológico, puede proteger el timo de daños y ayudar así a la actividad de las células T. Por último señalar que potencia la síntesis del colágeno y acelera la reparación de los daños tisulares.
La ornitina se degrada por intermedio del semialdehído glutámico, utilizando la misma vía que la prolina y el ácido glutámico. También es un precursor de IGF, la hormona de crecimiento humana...
